Existuje mnoho druhů rostlin kávovníku, známých je něco kolem padesátky, ale nejznámější jsou dva a to kávovník arabský (arabica) a kávovník mohutný (robusta).

Kávovník arabský (latinsky coffea arabica) je keřovitá rostlina, která dorůstá výšky do pěti metrů. První plody začne dávat za ideálních příznivých podmínek asi 3 roky po vysazení, přůměrné přiměřené výnosy dává po šesti letech od výsadby. Celkově poskytuje keřík úrodu něco kolem třiceti let, ale záleží samozřejmě na spoustě faktorech, hlavně klimatických podmínkách. Ty jsou nejlepší v nadmořské výšce od 1000 do 1800 metrů nad mořem. Arabica tvoří 75% celosvětové produkce kávy, avšak pouze pětina jsou kvalitní zrna. Zbytek kávových zrn má určité „vady na kráse“ a spadají do nižších tříd. Tato zrna se pak používají jako příměs do méně kvalitních káv. I druh kávy arabica se dle podmínek, ve kterých se pěstují, liší vzrůstem keře, tvarem listů, květů i výsledným tvarem a barvou kávových bobulí.

Kávovník mohutný (coffea robusta) se několika maličkostmi liší od kávovníku arabského. První úrodu poskytuje již po dvou letech pěstování a plody dozrávájí průběžně po celý rok. Co se náročnosti týká, je mnohem odolnější než arabica, lépe snáší nižší teploty a stačí mu nadmořská výška od 500 do 900 metrů nad hladinou moře. Ačkoliv jsou sklizená zrna méně kvalitní a menší, obsahují asi třikrát více kofeinu než plody kávovníku arabského. Tato káva představuje téměř 25% celosvětové produkce a její podíl se stále zvyšuje. Zejména proto, že má menší nároky na kvalitu půdy a lze ji vysadit i na plantáže, na kterých se dříve pěstovala robusta, ale byly zničeny nějakou rostlinnou chorobou nebo zimou.